只是还没等他上前开门, 随着“吱呀”一声轻响，那门便被人从外面轻声推开。
门外一前一后立着两道身影。常恩定睛望去，先是一愣，随即满脸惊喜道, “大哥, 二哥, 你们何时回京的？”他万万不曾想到, 方才在屋顶异动的不速之客，竟是自己的结拜兄弟。
常松涛与阮祥下意识朝院外扫了一眼，神色带着几分警惕，快步跨进门内，反手掩上房门, 常松涛才开口，“我们也是刚抵京城。”
一旁的阮祥接过话头, 笑着解释道, “朝廷有定制，咱们这些外放四品以上武官，像都司、参将之流, 三年就得回京述职。无故逾期不归者, 按律论处。此番便是依例返朝。只没想到竟是这般巧，刚一回京，便听到了你金榜题名的喜讯，特来给你道喜。”
常恩听罢，喜上眉梢道，“这么说大哥二哥都高升了？”
阮祥谦虚道，“大哥现在是从三品游击将军，我现在是从四品卫指挥佥事, 勉强能回京述职。不过大哥是全凭自己拼杀出来的，我——”他挠挠头，有些不好意思道，“是托了祖上余荫。”
“二弟，你莫要妄自菲薄，你焉知我不是靠祖上庇佑呢？”常松涛意味深长的看向他，话中别有深意。
“说到靠祖上庇佑，你们都不及我多矣。”博永年笑着自嘲道。
“咱们今日抛开功名不谈，专心吃喝便是。我今日为了等你们，可是饿得前胸贴后背了啊。今日你们两个得先自罚三杯。”
听到这话，常恩才想起方才酒菜刚摆上桌时，四弟便推说不饿，他当时心里还纳罕，这会儿明白过来了，他回身故作嗔怪道，“好啊，原来你早知晓大哥二哥回京的消息，倒是把我蒙在鼓里了。”
博永年眼角眉梢都是笑意，“自然知晓，我们都是武官嘛，消息自然灵通，只三哥你当时在科考的关键时候，不便让你分心。”
常恩拍拍桌上的酒坛，笑道，“我瞧这酒，怕也不单单是为贺我金榜题名吧？”
博永年朗声一笑，“说得不错。一贺你金榜题名，二贺我们兄弟四人分别多年，终于再度聚首。”
他说着打开密封的酒坛，一股醇厚酒香瞬间扑面而来。待斟满四碗酒，他举起其中一碗道，“咱们兄弟久别重逢，先满饮此杯！”
其余三人纷纷端起酒碗，仰头一饮而尽。
“痛快。”常松涛随手擦了擦嘴角，“这般陈年女儿红，如今世间已是难得。我在西北边关这些年，日日喂黄沙，往日和军营里的弟兄们共饮的，不过是粗烈廉价的烧刀子酒。今日真是有口福了。”
“大哥，你在西北这些年过得怎么样？”这些年一直没有他的消息，大家都担心得紧。
常松涛吃了两口小菜便缓缓聊起了自己这些年军营里的际遇。
他隐去了收拢祖父留下的部曲一事，只说当年自己先是做了三年小旗，即便远在西北也被父亲跟踪难为，一直无法大展拳脚。
“若不是有个李姓书生，为救未婚妻，与我父亲杠上，弄得他焦头烂额，腾不出手来，不然这会儿我许还在西北军营当小旗呢！”他呷了一口酒道，“说来，我得感谢那李书生。还有那侧室如今被禁闭也是这位李书生的功劳。”
他转头看向身边的结拜兄弟，“你们在京城，听说过这出戏吧？却是不知那李姓书生是哪个？”
“略有耳闻。”博永年道。他一直在京城，当年这出戏在京城可是轰动一时。
“这个你们肯定都不如我知道的清楚，连那出戏我都陪我娘看过。”阮祥侃侃而谈道。“那会赶上我娘生辰，我告假归家，并未提前告知家里，她见我回来高兴坏了，请了京城最好的戏班子，我记得就是演的这出戏。”
常恩听着他们你一言我一语，手里的酒杯端起又放下，沉默了片刻才道，“说来惭愧，那姓李的书生，便是我。”
常松涛此时正端着碗饮酒，冷不丁听见这话，猛地被酒水呛得连连咳嗽，他抬着涨红的脸问道，“…三弟，你莫不是说笑？”
常恩面上一脸无奈，“我倒希望是说笑。”他本就想借着这个机会就跟大哥说说他这些年跟他父亲的过节，早点说开，总好过以后再起误会。没想到竟先被大哥先提及。
既然说到这里，他索性将事情说开了。其余三兄弟也没想到中间有这么多曲折。
很难想象他是顶着多大的压力，一路爬上了皇榜第六名，荣升庶吉士。
常松涛面上满是惭愧，“三弟，你没什么对不起我的，反而还帮了我的大忙了，是我父亲行事，着实不堪。万幸你一路过关斩将，走过来了，不然我真是没脸见你。他被那女子迷得失了心智，早已辨不清是非黑白，日后若与他对上，你不必心存半分顾忌，一切皆是他自作自受。”
许是怕常恩心中存有顾忌、行事束手束脚，常松涛又紧跟着补充道，“其实这些时日，我也一直在暗中搜集他的把柄。我与他父子二人，早已势同水火。”
他长叹一声，眼底满是积年的委屈
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