府试第二场考四书经文, 这个自然也难不倒常恩，果然第二场结束后的次日，他依然榜上有名。
第三场考策论，乃是常恩最薄弱的一环, 也是府试最难的一场考试。
考场上, 常恩心怀忐忑的揭开试卷。目光落定, 策论题目映入眼帘：地方农桑为民生根本, 年岁旱涝不定，小民衣食维艰。试问劝农、备荒、兴利、除弊之策，何以安民固本？
看清题目那一刻，他心头微微一沉。果不其然，正是寒门士子最头疼的时务大题。
寒门出身的学子对策论都有一种天生的畏惧和隔阂。他们不像世家子弟, 自幼耳濡目染朝堂时务，眼界开阔, 寒门子弟往往提笔便觉滞涩, 因有诸多不懂之处，经常无从下笔。所以科举场上，寒门出贵子虽广为流传, 但真正考出来的还是寥寥之数。
常恩自知策论向来是短处, 近段时日日夜苦补政务常识、地方利弊、应试体例与行文规矩，便是为了应付这类时务大题。
如今到了一试真章的时候。他静下心来，开始慢慢审题，题目紧扣农桑、旱涝、民生、安民固本，分问劝农、备荒、兴利、除弊四端，看着宏大，实则句句紧扣乡间百姓的生活。
与那些自幼耳濡目染朝堂时务的世家子相比，他答这道题是有优势的。他们的强项在于对政务的了解, 而常恩的强项却是他生于乡野，长于乡野，脚踩黄土耕种过，亲历过农忙，见过旱风过境，知晓天灾会让靠天吃饭的百姓颗粒无收，陷入绝境，也知道地方胥吏盘剥、水利荒废、粮仓虚耗的层层弊病。
他磨墨，思索后，提笔决定以底层小民的视角，写田间实情、言乡里利弊，针对劝农、备荒、兴利、除弊四项，所提的对策，字字落地，句句可行。越写越顺，文章一气呵成。
而与他相反的是，挨着他号舍的世家子打扮的书生，此时他提笔却有些茫然无措，写写停停，笔下滞涩不已。
以往策论可是他的强项，于策论上，说指点江山，激扬文字，都不过分。可这次策论却着眼乡间民生，他于乡间没有实打实的见闻和体会，不懂民生疾苦，便只能从仁政入手，行文便有些空浮，又堆砌辞藻，迎合考官的喜好。
待酉时交卷前，常恩落下最后一字。
走出考场，同窗问常恩感觉如何，明日可有把握榜上有名。常恩摇头。非是他谦虚，他不知自己这样一篇写实的文章能不能打动考官，听闻那王知府喜欢对仗工整、辞藻华丽的文章，可面对民生的策论，下笔时他实难用这样的笔触。
没有投考官的喜好写作，胜负几何，他没有一点把握，但他不后悔这样写。若为学子时面对民生问题，忽视内容只重辞藻，一味逢迎考官喜好，他日入朝为官，更不可能为百姓发声，他唾弃那样的自己。
深夜，贡院内帘衡文堂灯火通明，一众考官围坐案前，就着摇曳油灯连夜批阅府试试卷。
一位中年考官捧着一份考卷，眉头微蹙，快步走到王知府案前，将一份卷子躬身递上，满是疑惑道，“大人，您瞧此卷，句句落地扎实，紧扣农耕时务，看着不像学子所作，倒像出自一位农官之手。”
王知府闻言接过那份卷，细细读起来，越往下看，他神色越凝重。
通篇文笔老辣，文中直指农务积弊，一针见血，而所列的整改之策皆贴合地方实情，切实可行。
良久，王知府缓缓开口道，“何止是像，依本官看，此文绝非年少书生所写，定是位年近五十，为官二十载的老农官，才有这等实务见解。”
据他了解，上一届府试，就有一位在乡野管了二十年农务水利的从九品巡检，因仕途到头毅然辞官，重新提笔考科举，只为挣个秀才功名，脱离贱官身份。莫非这一位也是？
众所周知，他喜对仗工整、辞藻华丽的文章，而他作为本次的主考官，考生写文章自然会投其所好。没想到诸多卷中还有一位反其道而行之的。
不媚上，不逢迎，文章扎实，观文章而见风骨，这指定是个硬骨头。其实他喜欢辞藻华丽的行文，只是因为看着赏心悦目。若真论起来，他更喜欢老辣务实的文章。毕竟他也是农家出身，凭一身本事考出来的寒门贵子。
常恩不知道，仅凭一卷文章，主考官就在心里给他下了定论：是个为官二十载，年近五十的老农官，不会阿谀奉承的硬骨头。
隔天红榜上，常恩看着卯字二十三号的座号，长舒了一口气，这最艰难的第三场他终究还是过了。其他几个同窗就没那么好运了，许是这几天睡得不好，有三个人榜上无名，惨遭黜落，只能收拾行囊，落寞返乡。
此番三场过后，原先结伴同行的一行人，便只剩常恩与另一名唤作王怀文的书生，稳稳留在榜上，得以继续迎战后续场次。
到第四场开考前，常恩发现考棚里冷清了很多。跟他所料不差，第三场刷掉了大半人。
第四场的考题是以四书五经摘句小题为主，考经义注解、圣人言语释义。
常恩看着考卷，慢慢研好墨锭
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